| 一万倍 近くのレストランに入り4人で食事を取った。店内は週末を楽しむ人たちで混んでいて、騒がしかった。ウエイターが黄金色の液体を満たしたジョッキを両手いっぱいに持って動き回っている。 僕とヘルガが並んで座り、アスカとグレイザーが正面に回った。傍目から見ればカップル同士が食事しているように見えるだろう。少なくともグレイザーはその気でいるし、周囲からはそう見えるだろう。料理を運ぶウェイターもそう思っている。 僕たちはそれなりに打ち解けた会話をし、それなりに笑いもした。最も楽しんでいないのは僕で、それは言葉の制約とこの2日で起きた出来事のせいだと自覚していた。 料理の置き場に困るぐらい空のジョッキやグラスがテーブルにたまったところでグレイザーが席を立ってトイレに向かった。僕はその背中を目で追った。髪の短い女性ウェイターとぶつかりかけて、こちらを指差して声をかけてからカウンターの後ろを歩いていく。 僕はカウンターの客に目を留めた。その二人組みはトイレに向かっていくグレイザーの後姿を見とどけてから互いに視線を交わし、それからこちらを見ようとして僕と目が合うとバーテンダーに向き直った。二人は同じオリーブの入ったカクテルを飲んでいて週末を楽しんでいる様子ではなかった。 突然現れたエヴァの元操縦者がもう一人と接触している。その事実がこの国の諜報局をこの上もなく興奮させたのだと悟る。 僕たちがアルコール摂取によってこの国の経済に貢献している今も日本とドイツの間では活発な情報のやり取りがされているに違いない。 「ちょっとシンジ」 名前を呼ばれてアスカを見ると、飛んできたピーナッツが頬に当たった。 「あんた本当に帰る気なの？」 グレイザーとぶつかりかけたウェイターが空のジョッキを一気に5つもつかんだ。アスカがそれに注文を加えた。 「これだけ迷惑かけたんだから、何かしなさいよ」アスカはだいぶ酔っている。 「何をすればいいんだよ」腹に落ちたピーナッツを元の場所に戻す。 「もう少しこっちにいるっていうのは？名案だと思う」ヘルガが言った。アルコールと暖房で顔が赤くなっている。コートの下のシャツも脱いで、この場でこれ以上脱げるものはなくなっていた。黒いタンクトップで肩が露になっていて、肩から腕にかけて毛はきれいに剃られて一本もなかった。 「そういうことじゃないの」アスカがドイツ語でヘルガと秘密めいた会話を始める。 僕はカウンターの二人組みを見た。カクテルは減っておらず、お互いを見ずに言葉をやりとりしている。 またピーナッツが飛んできて、今度は避けた。ピーナッツは仕切り板にあたって床に落ちた。ウエストエリアで閉店後の掃除でよく落ちていたことを思い出す。 グレイザーがビールジョッキを持って戻ってきた「おまちどお」と覚えたばかりの日本語を言った。子供のようなまぶしいぐらいの笑顔だった。 僕はもう飲む気にはなれず水ばかりを飲んだ。日本語勉強会が始まっていたが僕はそれには本気で加わらず、その間ずっと別のことを考えていた。 「帰ろうか」 酒が半分なくなったところで僕は言った。グレイザーはちょっと不服そうな顔をしたが、もうすでにいい時間になっていた。 チップの計算を任せて僕は先に席を離れた。カウンターを通りすぎながら、二人組みに視線を送った。二人組みももう気がついているらしく、僕にむかって非常に刺々しい視線を向けた。 僕は彼らが14年前の出来事で家族や友人を失っていないことを願った。 ヘルガが冷たい外気に触れて両手で自分の体を抱いた。 「ホテルに戻って飲み直しね。帰宅を考えなくていいから楽だわ」 「帰ったほうがいい」 ヘルガはコートに腕を通そうとして、袖の中で左腕が引っかかったまま動きを止めてこちらを見た。 「どうしたの？」 ヘルガはどうにか平静を保ちながら言った。僕たちの脇を組んだカップルが通り過ぎた。 「何か機嫌を損ねるようなことを言ったなら謝るわ」 肯定しようか一瞬まよい、それから首を振った「ちがうんだ」「わけが分からない」「すまない」 アスカが先に出てきて、僕たちを見て不審な顔をした。 「ヘルガに帰るように言ったんだ」 「理由は教えてくれずにね」 「あんたってそんなに気まぐれだったっけ？」 「そういう人だったみたいよ」驚きが怒りに変質していくのがわかる。 「帰ったほうがいいんだ」 アスカは僕の表情から何かを読み取ろうとして、無理だとわかるとヘルガに向き直った。 「よくわからないけど、シンジはそういう…」 僕を弁護しようと喋りはじめた時、携帯電話が鳴り始めた。アスカは舌打ちして携帯電話を手に僕たちから離れた。 「僕たちと関わらない方がいいって気がついたんだ」 「私だけ仲間はずれにするのね？」 「僕とアスカは、その、人に話しちゃいけない過去があるんだ」僕は言葉を選んで話した。 「グレイザーにはその過去を聞く権利があるの？」 「ないよ」僕が言うとほぼ同時にグレイザーが扉を開けた。 「どうしたんだ？」 その背後で閉じていくドアの奥で二人組みが金を精算しているのが見えた。ヘルガが事情を話す。 「おいおい、部屋はもう取っちまってるんだぞ」 「彼女のぶんは帰国してから僕が払うよ」 グレイザーが何か言いかけたのをヘルガが止め、僕に刺すような視線を向けた。 「よく分からないけど、そうしろって言うならそうするわ」 グレイザーの制止を振りきり、止めたタクシーのドアを荒っぽく開いた。乗り込む直前にもう一度同じ視線を僕に向ける。アスカは電話を耳に押し付けたままそれを見ている。 「何が理由の喧嘩なんだ？」 僕はとことん汚れ役を演じてみせるべきかを考えてだまりこくった。電話を終えたアスカが僕の腕をつかみ、離れたところへと引っ張っていく。十分な距離までくると顔を近くに寄せてきた。 「何を考えているの？」 「監視がいたんだ」 「そりゃいるでしょうね。でもヘルガにはなんの関係もないじゃない」 「二人は僕たちがエヴァに乗っていたことを知らないんだ。普通の人なんだよ」 痛みを感じるほど強く握っていたアスカの手が離れた。その手で髪をかきあげ、白いうなじが一瞬だけ露になった。息を吐いて頭を振る。石鹸と酒のまじった匂いがした。 アスカは感情の混じりあった複雑な目で僕を見つめた。今は右目の上の皮膚が別物だとはっきりと分かった。 「何がしたいのかは分かった」 髪を撫で付けて元に戻す。心配したグレイザーが近づいてきた。 「ともかく戻ろう」グレイザーはポケットから鍵を取り出した。 「いいの、悪いけどあなたも帰ってもらう」 そうはいかない。グレイザーは僕をちらっと見た。 「帰って欲しいのよ。この人と話があるのよ」 グレイザーは不満の意思をあらわにした。 「二人で話せる時間を作るよ」 「足りないわ、一晩かかる」 「二人で同じ部屋に泊まるのか？」 「そうなるかもね」 「ならなおさら了承できないな」 グレイザーが僕に聞かせたくない質問をドイツ語で何か言い、アスカがそれに答えた。グレイザーの顔が途端に険しくなった。 「この嘘つきのマザーファッカー」 人生で最高記録の憤怒で言われたと同時に拳が飛んできた。僕はまともに顔に食らって倒れ、アスファルトに頬擦りすることになった。顔も頭の中も燃えたようになり、皮膚の下を熱が動き回っている。耳の中で血管がどくどくと音を立てて、鼻から生暖かい物が伝って唇に垂れてきた。 吐きそうになるのを堪えてどうにか身を起こした。すでに人だかりができており、グレイザーが一歩でも踏み出せば押し留める用意をしている。 「このろくでなし！お前はクソ野郎だ。お前もだ」 アスカを突き飛ばそうとして、即席のレフェリーたちが間に割ってはいる。 「勝手にやれよ、ぶっ倒れるまでやってりゃいいさ」 グレイザーは大声でわめき散らすと、背を向けて去っていった。 指で唇をさわり、付いた血を指でこすった。アスカが近づいて手を伸ばした。僕は自力で立った。親切な女がバッグからティシューを差し出してくれた。 僕は野次馬たちに思わず頭を下げた。ゆで蛸のように禿げた頭まで真っ赤にした老人が僕の背中を叩いて笑った。ティシューはすぐに真っ赤になった。 足が言うことをきくようになるまでアスカは待っていてくれた。頬はまだ熱を持っていたが僕たちはホテルへ向かって並んで歩いた。 「どうしてあんなに怒ったんだろ」 「あなたとセックスするのか。って聞かれたのよ」 「それで」 「もうやったって言ってやった」 「どうして」 「何か間違ってる？本当じゃない」 そのまま十歩ほど進んだ。頬の中の熱は頑固に残っていて街灯の柱に押し付けたい気分だった。 「あなたが白人美女と仲良くなるチャンスを自分でつぶしたからよ。わたしもそれを見習ったってわけ。全部済んだら二人に話しておいてあげる」 ティシューの最後の一枚を取り出して、血のついた紙をゴミ箱に投げ捨てた。 「僕のことを嘘つきだって言ってたよ」 「嘘をついたからじゃない？」 僕は記憶を探り、思い当たったことを口に出した。 「アスカは喜んでいたか。って、意味が分からなかった」 「やったか？ってことよ。その回りくどい言い方」 「そんなの分からないよ」 アスカが吹き出し、白い息が揺れた。 「いいんじゃない？頬に素敵なペイントをしてくれたんだし」 笑うと頬が痛んだ。慌てて手で覆う。 「ホテルに戻らないと、血は止まった？」 「止まった」と僕。それから重大な事実に気がついた。 「鍵がない。グレイザーが持ってる」 「荷物もホテルに置きっぱなしじゃない」 僕は痛みを堪えた。アスカはお構いなしに腹を抱えて笑い始めた。どうでも良くなって僕も笑った。笑いすぎて目に涙が浮かんだ。
アスカをベッドに運んでから、ソファを並べて寝場所を作った。部屋の電気を消すと天井の小さな赤色電球の光だけが残った。 |