アスカが職員用通用口の扉をカードキーで開き、薄暗い廊下を通り、エレベータを呼び、中に入って３階のボタンを押すまで、何も会話は交わさなかった。
「何してるのよ」
ためらっている僕にアスカは言った。僕が入ると扉が閉まった。ほのかに酒の匂いがする。
　三階はマンションになっていて、アスカは振り返りもせずに歩き出した。僕もそれについていった。最初の角を曲がるとそこは壁の無い通路だった。幅は広く取ってあるが、ドアの隣には室外機が設置されていて、歩けるスペースは限られていた。
　さっきとは別のカードを通すと小さい電子音とともに錠が外れる音がした。扉にはプレートが貼ってあり、それでアスカの名前のつづりを始めて知った。室外機の上に傘が二本置いてあった。
　アスカが先に入ってスイッチを入れた。すぐにテーブルを置いたダイニングが見え、小さいボードの上に旧式のテレビが置いてあった。テレビの横にはゲーム機があって、コントローラーの線が物干し綱のようにソファの位置まで伸びている。反対側には花の無いトルコブルーの花瓶が置いてある。
「適当に座ってなさいよ」
アスカは寝室に入っていった。僕は立ちすくんだまま唾を飲み、緊張のために息を吸い込んだ。女の匂いがして慌てて吐いた。
　アスカが入った部屋から着替える音がする。音を立ててはいけないような気がしてゆっくりと奥へと入った。
　部屋は割りと広くきちんと整理されていた。丸いラグの上の小さめのカードテーブル、本棚はほとんど空っぽで、雑誌が何冊か並んでいる。余ったスペースには同じ高さのピラミッドとエッフェル塔の置物が並んでいた。
　カウンター型のキッチンの備え付け食器棚には皿とカップが何個か置いてある。持ち物の数に比べて部屋が広く、スペースが余っている印象だった。
　座って良さそうなのは、リビングのソファとキッチンの椅子ぐらいだった。どちらに座ってもいけない気がして、僕はリビングとキッチンの間に立っていた。
　扉が開いてアスカが出てきた。灰色のスウェットに膝丈の短パン姿だった。髪を緩く後ろで縛っていた。
　僕の姿を見ることもせずにキッチンに入り、冷蔵庫を開いてウォーターサーバーを取り出すとポットに中身を注いでノズルをひねった。食器棚を開いて取っ手に指を通してマグを二つ取り出し、暖めるように火の近くに置いた。
「座れば？」
ありがとう。僕は言ってテーブルの椅子に座った。アスカは一切こちらを見なかった。ポットが沸騰を知らせる甲高い音を立てるまで、背中をこちらに向けていた。
　湯気を立てるマグの一つをテーブルの上に置き、もう一つは手に持ったままこれ以上ないぐらい椅子を後ろに引いてそこに座った。
　セントラルヒーティングの暖房のおかげで、体はだいぶ温まっていたが、それでも伸ばした手は震えていた。
「凍死しに来たの？」
マグを口に当てる直前にアスカが言った。久しぶりの日本語なのだろう。日本語のアクセントが変だった。
「違うよ」
ハーブティーが食道を焼くようにして胃へ落ちていった。それから僕はアスカと目を合わせた。出会ってから初めて彼女の顔全体を見た。
　美人。という言葉の他はしっくりこない顔だった。傷などどこにも無かった。僕はそれから無意識に首へと視線を這わせた。アスカはそれに気がついて視線を外し、思い出したように加湿器のスイッチを入れた。卵形のフィリップス製の加湿器のノズルから白い煙が噴き出した。
　いろいろと、聞きたいことはあるんだけど。そう呟いた。
「どうしてここが分かったの？」
「調べたんだ」
へえ、と意外そうに言ってハーブティーを飲んだ。
「誰も知らないはずよ」
その言葉には自分が監視されているのではないか。という疑念が色濃く現れていた。アスカは、あの狂った組織がまだ残っていて、僕がその使者なのだと疑っているのだと考えを巡らせた。
「マヤさんが教えてくれたんだ」
マヤが？マグをテーブルに置いた。
「連絡なんて一度も取ったことないわ」
「ポーツマスにいるってことだけ。そこからは自分で」
「わかったわ。で、何しに来たの？」
「それは…」
僕は言いよどんだ。アスカが何か言おうとしてもどかしげに首を振った。日本語がうまくでてこないらしい。
「理由がなかったら来ちゃいけなかったかな」
言った後で、僕は後悔した。アスカが間違えて理解しないように願った。アスカは加湿器の白い煙から目を離して僕を見た。
「おなか空いてる？」
意外な質問に僕はつっかえながら、空いている。と答えた。アスカはテーブルを離れて冷蔵庫の中を覗き込んだ。
「何も無いわ」
「気にしなくていいよ」
アスカはそれを無視してシンクの下の戸を開けた。曲がりくねった配水管に混じって、パスタの袋と缶詰がおいてあった。
　アスカはポットに水を足して再び火にかけ、パスタの用意をし始めた。止めようかと思ったが、彼女もきっと時間を必要としているのだと気がついた。
「料理するんだね」
「カップラーメンを作るよりは腕がいるわ。缶詰を開ける腕がね」
「すぐに追い返されるかと思ってたんだ」
「そうしたいぐらいだけど。私もガキじゃないのよ。凍死されたら困るのはこっちだから」
フライパンに缶詰の中身をあけて火にかけると、初めて嗅いだソースの匂いが漂ってきた。
　チーズとオリーブ油にバジルを混ぜたソースを載せたパスタが、新しくハーブティーを満たされたマグと一緒に僕の目の前に差し出された。
　僕が平らげるあいだ、アスカはじっとその様子を見ていた。
（あんた、体格のわりにはよく食うわねえ、私の残りくれてあげる）
１４年前の事が不意に頭によぎって、僕は目の周りに異常を感じた。それを少し硬めのパスタが喉につまったせいにした。
　それから僕たちは言葉を少し交わした。お互いが「ああ」とか「うん」とかで終わる会話と呼べないやり取りだった。アスカの過去は触れてはいけない事に満ちていて、僕の手には負えなかった。
「もう寝るわ」
アスカが言い、僕も同意の返事をした。彼女は寝室から毛布を一枚もってきた。
「明日には帰ってくれるのよね？」
「うん、帰るよ」
そう。アスカは言ってバスのほうへ行ってしまった。僕はリビングのカードテーブルをどかして二つ折りにした毛布を敷いた。バスから顔を洗う音と歯を磨く音がしてきた。
「歯ぐらい磨きなさいよ」
もどってきたアスカが新品の歯ブラシを投げてよこした。僕はアスカと入れ替わりに洗面所へ入った。そこはアスカの匂いが強くて頭がくらくらした。
　寝られるわけがなく、何しに来たのかと考え続けた。胸の奥で何かがチリチリと焼ける感じがした。
　飲みすぎたハーブティーのせいで僕は目を覚ました。ゆっくり起き上がって洗面所に向かった。寝室の前で立ち止まり、中にいる人物の姿を透かしてみようとした。
　明日、別れ際に僕はなんと声をかけたらいいのだろう。いろいろ考えて僕はそれを「ごめん」に選んだ。
　その言葉を呟いた時、ドアが開いた。闇に縁取られたアスカの顔があった。彼女も長いことそこにいたのだと知って、僕はうろたえた。
「と、トイレに…」
「こっちじゃない。あっち」
僕が用を済ませて戻ってくると、行く手を阻むようにして立っていた。髪が半分ほどが肩より前にきて鎖骨の上を流れていた。アスカは歩いてきて僕の手首を取った。
　アスカは寝室の明かりをつけなかった。二人で服を脱ぎ、そのままベッドに入った。
　何も無かった。懐かしさで倍になるはずの愛情も、激しい情熱もなかった。それは14歳の子供には決してかからなかった、魔法のようなものだった。
　事が終わって、僕たちは肌を合わさないようにベッドの両端に寄った。天井から吹いてくる暖房の風の音だけがしていた。
　彼女も寝ていないのが分かった。僕も寝られそうに無い。僕はきっかけを探した。
　部屋の外から冷蔵庫の唸りが聞こえて、ベッドから出た。服を抱えてゆっくりと扉を閉めながら壁側に寄ったアスカの背中を見た。彼女は動かなかった。